La seule langue connue sans termes de couleur abstraits

Dans la plupart des langues humaines, les couleurs ne sont pas seulement des descripteurs : elles sont profondément liées à l’identité, au symbolisme et à la mémoire.

Pensez à la fréquence à laquelle nous disons « avoir le cafard », « vert de jalousie » ou « alerte rouge ». Ces expressions s'appuient sur des termes de couleur abstraits qui existent indépendamment des objets.

Mais au cœur de la forêt amazonienne, il existe une petite communauté dont la langue remet en question cette hypothèse.

La langue Pirahã est la seule langue connue sans termes de couleur abstraits, et cette caractéristique frappante ouvre une fenêtre sur la manière dont la langue, la culture et la cognition interagissent.

L’étude des Pirahãs n’aide pas seulement les linguistes à comprendre la variation linguistique ; elle nous oblige également à affronter des questions sur la nature même de la pensée humaine.

Les gens peuvent-ils penser aux couleurs si leur langage manque de mots abstraits ? L'absence de tels termes signifie-t-elle que leur monde est différent ?

Ou cela signifie-t-il simplement qu’ils conceptualisent les couleurs d’une manière dont nous ne le faisons pas ?

Quels sont les termes de couleurs abstraits ?

Les termes de couleur abstraits sont des mots indépendants qui désignent une catégorie de couleur sans nécessiter de référence spécifique.

Lorsque vous dites « rouge », tout le monde comprend qu’il s’agit d’une large catégorie de nuances, qu’il s’agisse d’une fraise, d’un panneau d’arrêt ou d’un vêtement.

Selon les recherches de Brent Berlin et Paul Kay, l'anglais compte onze termes de couleurs de base : noir, blanc, rouge, vert, jaune, bleu, marron, violet, rose, orange et gris.

En revanche, les locuteurs pirahã décrivent les couleurs en fonction du contexte. Au lieu d'utiliser un mot comme « rouge », ils pourraient dire « comme le sang » ou « comme le fruit mûr de l'urucum ».

Le sens est compris, mais il nécessite toujours un objet de référence. Imaginez décrire un coucher de soleil sans dire « orange » ou « rose », mais en disant plutôt : « On dirait le feu que nous avons allumé hier soir. »

Cette différence peut sembler minime, mais elle transforme la manière dont le langage interagit avec la perception.

Une analogie consiste à comparer la langue à une boîte à outils. En anglais, nous disposons d'un ensemble d'« outils de couleur » prêts à l'emploi pour catégoriser le monde.

La boîte à outils des Pirahã ne contient pas ces outils abstraits ; ils créent un nouvel outil à partir des matériaux disponibles chaque fois qu'ils doivent décrire une couleur. Le résultat est flexible, mais ancré dans l'expérience vécue.

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La nature singulière de la langue pirahã

Le Pirahã moins de 300 individus vivent le long du fleuve Maici, en Amazonie brésilienne.

Leur langue fascine les linguistes depuis des décennies en raison de ses caractéristiques inhabituelles. Outre le fait qu'elle soit seule langue connue sans termes de couleur abstraits, il manque également des mots pour les nombres précis, les temps de verbes complexes et les structures de phrases récursives.

Ces caractéristiques en font l’une des langues les plus étudiées en linguistique moderne.

L'absence de termes abstraits liés aux couleurs reflète un modèle culturel plus large. La communication pirahã est pratique, immédiate et profondément ancrée dans l'expérience.

Ils ne discutent pas en détail d’événements passés lointains ou d’un futur lointain ; leurs histoires portent sur ce qu’ils ont personnellement vu ou entendu.

Cette immédiateté se reflète dans leurs descriptions de couleurs, toujours ancrées dans des références concrètes à leur environnement.

Par exemple, si quelqu’un peint un canoë avec un pigment brillant, un locuteur Pirahã pourrait le décrire comme « comme les plumes d’un certain oiseau ».

Dans les langues occidentales, on l'appellerait simplement « jaune ». Mais pour elles, le sens n'est pas détaché du monde : il est indissociable du contexte.

C’est comme si leur langage insistait pour que la communication reste enracinée dans l’expérience directe.

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Implications cognitives et culturelles

L’idée selon laquelle le langage façonne la pensée a longtemps été débattue sous l’égide de la relativité linguistique, également connue sous le nom d’hypothèse de Sapir-Whorf.

Les Pirahãs constituent l'un des cas d'école les plus convaincants. Si leur langue ne possède pas de mots abstraits pour les couleurs, cela signifie-t-il qu'ils les perçoivent différemment ?

Ou bien voient-ils le même spectre mais le catégorisent-ils à travers une lentille différente ?

Des études expérimentales suggèrent que les locuteurs de Pirahã peuvent distinguer les couleurs aussi bien que les locuteurs d'autres langues, mais ils les décrivent différemment.

Au lieu de qualifier une puce de « bleue », ils pourraient dire « comme le ciel aujourd'hui ». Cela indique que leur perception est intacte, mais que leur système de catégorisation est contextuel plutôt qu'abstrait. Ce n'est pas une limitation, c'est un mode de pensée différent.

D'un point de vue culturel, cela est parfaitement logique. Les Pirahã vivent dans un environnement où la survie dépend d'une observation attentive du monde immédiat : les couleurs changeantes des plantes, des animaux et des rivières sont porteuses d'informations pratiques.

Leur stratégie linguistique privilégie la précision de la référence à l'abstraction. En ce sens, leur langage reflète leur vision du monde : ancré dans l'ici et maintenant, sans détachement inutile de la réalité.

Voyez les choses ainsi : tandis que les sociétés occidentales construisent des musées pour préserver des représentations abstraites de l’art, les Pirahã transportent leur « musée » dans leurs rencontres quotidiennes avec la forêt.

Leurs descriptions ont un sens lié à ce qu’ils peuvent voir, toucher ou entendre à ce moment-là.

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Études et recherches sur la langue pirahã

La langue Pirahã est entrée dans le débat mondial en grande partie grâce au travail du linguiste Daniel Everett, qui a vécu avec la communauté pendant plusieurs années.

Everett a documenté leur système linguistique et a soutenu qu'il remettait en question des hypothèses de longue date, en particulier la théorie de la grammaire universelle de Noam Chomsky.

Selon Chomsky, toutes les langues humaines partagent un ensemble de règles structurelles profondes. Les Pirahã, cependant, semblent résister à cette universalité, proposant un modèle de communication radicalement différent.

Les recherches d’Everett ont révélé que le manque de termes de couleurs abstraits n’est pas une déficience mais une caractéristique cohérente avec les valeurs culturelles Pirahã.

Il a décrit des conversations dans lesquelles les locuteurs utilisaient plusieurs références pour identifier une couleur, en superposant des détails contextuels jusqu'à ce que l'auditeur comprenne exactement ce que cela voulait dire.

Ce processus peut paraître fastidieux pour les étrangers, mais au sein de leur communauté, il est efficace et précis.

D'autres chercheurs ont débattu des affirmations d'Everett, se demandant si Pirahã manque réellement de récursivité ou si certains concepts abstraits sont simplement exprimés différemment.

Cependant, l’absence de termes de couleur abstraits a été constamment confirmée, ce qui fait du Pirahã une anomalie linguistique à l’échelle mondiale.

En sciences cognitives, cela a alimenté des expériences comparant la manière dont les locuteurs de différentes langues catégorisent les couleurs. Les résultats montrent systématiquement que la langue influence la vitesse de catégorisation et la mémoire.

Pour les Pirahã, l’absence d’étiquettes fixes ralentit des tâches comme le tri des puces de couleur par rapport aux anglophones, mais elle met également en évidence la manière dont la flexibilité de la langue s’adapte aux besoins culturels plutôt qu’aux normes universelles.

Conclusion

L’absence de termes de couleur abstraits dans la langue Pirahã est plus qu’une curiosité : c’est un rappel que la cognition et la culture humaines sont diverses et adaptatives.

Alors que l’anglais, l’espagnol ou le mandarin s’appuient sur des termes abstraits pour gagner en efficacité, le pirahã prospère sur le concret et l’immédiateté.

Leur façon de parler ancre le sens dans le monde réel, nous rappelant que l’abstraction n’est pas la seule voie vers la compréhension.

Étudier le seule langue connue sans termes de couleur abstraits remet en question la notion d’universalité du langage et de la pensée.

Cela oblige les linguistes, les anthropologues et les psychologues à reconsidérer leurs hypothèses sur ce que signifie communiquer, percevoir et catégoriser le monde.

En fin de compte, cela enrichit notre appréciation de la diversité de l’expression humaine.

Tableau : Comparaison des systèmes de couleurs entre les langues

Questions fréquemment posées

1. Pourquoi le pirahã est-il considéré comme la seule langue connue sans termes de couleur abstraits ?
Parce que toutes les autres langues documentées ont au moins quelques termes de couleur abstraits, tandis que le pirahã s'appuie systématiquement sur des descriptions contextuelles liées à des objets et à des expériences.

2. Cela signifie-t-il que les locuteurs Pirahã ne peuvent pas percevoir les couleurs ?
Absolument pas. Ils perçoivent les couleurs de la même manière que les autres, mais les décrivent différemment. Leur système est adapté à leur contexte culturel.

3. Comment les enfants Pirahã apprennent-ils les couleurs sans mots abstraits ?
Ils apprennent par références. Par exemple, un parent pourrait dire : « Ce fruit est comme le feu », ce qui aide les enfants à associer leur perception à des expériences familières plutôt qu'à des catégories abstraites.

4. La langue Pirahã est-elle en danger ?
Oui, avec moins de 300 locuteurs, le pirahã est une langue vulnérable. Linguistes et anthropologues soulignent l'importance de la documentation pour préserver ses caractéristiques uniques.

5. Que peuvent apprendre les autres cultures de l’approche Pirahã ?
Leur langage nous rappelle que l'abstraction n'est pas la seule façon de communiquer. Les descriptions contextuelles soulignent l'importance de vivre dans l'instant présent et d'ancrer le sens dans la réalité immédiate.