Por que algumas línguas não têm palavras para “esquerda” ou “direita”

Em algumas línguas, não há palavra para “esquerda” ou “direita”, um fato que revela mais sobre o cérebro e a cultura humana do que podemos supor.

Longe de ser uma mera curiosidade linguística, essa ausência oferece uma lente convincente sobre como as pessoas conceituam o espaço, interagem com seu ambiente e formam uma identidade coletiva.

Por meio de uma combinação de evidências antropológicas, ciência cognitiva e observações do mundo real, exploramos como essa lacuna direcional remodela a percepção.

Este artigo analisa as implicações culturais, neurológicas e funcionais desse fenômeno, incorporando exemplos reais, evidências estatísticas e insights de especialistas.

Você também encontrará uma tabela de resumo sobre sistemas de idiomas globais e dois recursos externos confiáveis para uma exploração mais profunda.

Uma Lente Global: Nem Todas as Línguas Pensam da Mesma Forma

O inglês e a maioria das línguas ocidentais dependem de termos espaciais egocêntricos: “esquerda”, “direita”, “na frente” e “atrás”.

Essas direções mudam com base na posição e orientação do falante. Mas este não é um modelo universal.

Em mais de um terço das línguas conhecidas no mundo, as pessoas não usam uma palavra para “esquerda” ou “direita” de forma alguma.

Em vez disso, eles empregam direções cardeais (norte, sul, leste, oeste) ou indicações topográficas, como subida/descida.

Por exemplo, os falantes de tzeltal maia no México usam “subida” e “descida” para descrever locais, mesmo em ambientes fechados.

Da mesma forma, os aborígenes Guugu Yimithirr da Austrália referem-se exclusivamente aos pontos cardeais, dizendo coisas como: "Seu lado sul está sujo", independentemente da orientação de quem fala.

Esses sistemas geocêntricos exigem consciência constante da paisagem e da direção, incorporando profundamente a geografia à cognição.

Uma pesquisa do cientista cognitivo Stephen C. Levinson, afiliado ao Instituto Max Planck, corrobora isso com dados robustos.

Ele descobriu que indivíduos de culturas de linguagem geocêntrica frequentemente superam outros em tarefas de memória espacial e orientação, demonstrando que esses sistemas direcionais treinam o cérebro de maneira diferente.

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Necessidade Ambiental e Funcional

Por que algumas culturas rejeitam a direção relativa? A resposta está no contexto. Em paisagens amplas ou topograficamente variadas, a linguagem direcional fixa não só é mais precisa, como também essencial para a sobrevivência.

Pense em comunidades em desertos abertos, regiões costeiras ou cadeias de montanhas. Nesses ambientes, dizer "caminhe para o leste, passando pelas dunas" é mais útil do que dizer "vire à esquerda depois da árvore".

Desde a infância, falantes de línguas geocêntricas internalizam a orientação semelhante à de uma bússola. No caso deles, o corpo não é o ponto de referência — o mundo é.

Essa mudança na estrutura cognitiva começa na maneira como os mais velhos dão instruções sobre como os jogos e rituais se desenrolam.

Não se trata de complexidade linguística, mas sim de adaptação funcional.

A terra ensina a língua. Em sociedades urbanizadas e estruturadas, porém, direções egocêntricas se mostram mais eficientes.

Edifícios, grades e sinalização tornam as posições relativas confiáveis e escaláveis. É assim que a evolução linguística responde ao contexto humano.

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Tabela: Uso global de sistemas de referência espacial

De acordo com o Atlas Mundial de Estruturas da Linguagem (WALS), o sistema cardinal domina nas línguas faladas na Oceania, em partes da África e na América Central.

Cérebro e comportamento: como a linguagem molda o pensamento

Os experimentos da linguista cognitiva Lera Boroditsky com falantes aborígenes revelaram insights surpreendentes. Indivíduos conseguiam se orientar com precisão fundamental, mesmo em ambientes fechados ou em cidades desconhecidas.

Um participante foi capaz de apontar com precisão os pontos cardeais na escuridão total — uma habilidade raramente encontrada em usuários de línguas egocêntricas.

Essa inteligência espacial não é inata; é cultivada pelo uso diário de termos geocêntricos. Como resultado, a ausência de uma palavra para “esquerda” ou “direita” leva a uma maior consciência ambiental.

Os falantes devem sempre saber qual é o caminho para o norte ou onde a montanha fica em relação ao seu corpo.

Em vez de serem menos capazes, eles exibem uma forma de inteligência que passa despercebida em nossas sociedades baseadas em métricas.

Isso sugere que a linguagem não descreve apenas o pensamento; ela pode, na verdade, reconectar a capacidade do cérebro de processar o espaço.

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Um experimento mental: GPS vs. bússola

Pense desta forma: usar direções relativas é como navegar com GPS, atualizando constantemente sua rota com base na sua posição.

Em contraste, usar sistemas cardinais é mais como carregar uma bússola: você sempre deve saber onde está no mundo.

Ambos os sistemas funcionam. Mas eles direcionam sua atenção de maneiras diferentes. Um usuário de GPS foca no entorno imediato, enquanto um usuário de bússola pensa globalmente.

Essa estrutura mental, moldada pela linguagem, muda a maneira como as pessoas vivenciam não apenas o movimento, mas também a memória, a narrativa e o planejamento.

Então, quando uma língua não tem uma palavra para “esquerda” ou “direita”, não é uma ausência — é uma visão de mundo alternativa.

Memória, Aprendizagem e Impacto a Longo Prazo

A maneira como as crianças adquirem esses sistemas espaciais influencia mais do que apenas a direção.

Estudos mostram que crianças criadas em línguas baseadas em cardinais desenvolvem habilidades de memória de longo prazo mais fortes quando testadas em tarefas espaciais. Por quê? Porque elas formam mapas mentais com base em pontos de referência estáveis.

Este modelo se estende a outras áreas. Na narrativa, por exemplo, os narradores costumam descrever eventos usando termos cardinais para transmitir tempo e movimento.

“Ele caminhou para o norte em direção à tempestade” carrega não apenas imagens, mas uma âncora precisa no espaço e no tempo.

Até mesmo os artesanatos e rituais tradicionais se alinham a esse pensamento. Em muitas sociedades nativas americanas e aborígenes, cerimônias e construções são alinhadas de acordo com instruções sagradas, e não com posicionamentos arbitrários.

Isso revela uma visão de mundo onde a orientação não é apenas prática, mas sagrada.

Dois casos reais, naturalmente integrados

Entre os Guugu Yimithirr, uma criança pode ouvir: “Passe o sal para o norte do seu prato”, em vez de “à sua direita”.

Isso não afeta apenas a gramática, mas também define a percepção. Da mesma forma, em Bali, instruções como kaja e kelod estão inseridas na religião, fazendo referência à montanha e ao mar.

Essas instruções estruturam lares, rituais e até mesmo saudações diárias.

Ambos os exemplos provam que quando uma cultura carece de uma palavra para “esquerda” ou “direita”, ele ganha toda uma estrutura de significado e coordenação baseada em algo maior do que a orientação individual.

A Perspectiva Tecnológica: O que a IA e o Design UX Podem Aprender

As tecnologias modernas refletem cada vez mais o pensamento ocidental. Aplicativos de GPS, ferramentas de realidade aumentada e até mesmo a robótica frequentemente utilizam orientação egocêntrica. Mas os desenvolvedores agora veem limitações ao adaptar essas ferramentas para uso global.

Incorporar lógica geocêntrica à IA pode oferecer melhorias na navegação autônoma, especialmente em terrenos remotos onde marcadores fixos são mais importantes do que indicações relativas.

Os designers de UX também estão repensando a linguagem direcional em aplicativos multilíngues para garantir interfaces intuitivas.

Essa consciência cultural não é apenas ética — é prática. Ela nos lembra que nem todos os usuários pensam em termos de "esquerda" ou "direita". Você pode explorar essa intersecção com mais detalhes por meio de uma análise detalhada em MIT Technology Review.

O que perdemos na tradução

Ironicamente, o inglês frequentemente falha em traduzir essas nuances espaciais. Quando falantes indígenas migram para línguas dominantes, muitas vezes abandonam estruturas geocêntricas, perdendo não apenas o vocabulário, mas também séculos de sabedoria cultural.

Essa perda linguística enfraquece a consciência ecológica e a preservação do patrimônio.

Também restringe o leque de modelos cognitivos disponíveis para a humanidade. Apoiar a educação multilíngue e preservar as línguas indígenas não se trata apenas de cultura — trata-se de manter vivos os conjuntos de ferramentas mentais alternativas.

Considerações finais: palavras que mudam o mundo

A ausência de um palavra para “esquerda” ou “direita” não indica uma carência. Aponta para um tipo diferente de inteligência — uma que vê o mundo não através das lentes do eu, mas através de sua geografia imutável.

Esses padrões linguísticos desafiam suposições, expandem a diversidade cognitiva e enriquecem nossa compreensão da adaptabilidade humana.

À medida que a globalização avança, honrar esses sistemas espaciais oferece mais do que curiosidade. Oferece percepção, humildade e um chamado para preservar as maneiras pelas quais a linguagem molda o pensamento.

Perguntas frequentes

1. Todas as culturas sem “esquerda” e “direita” usam pontos cardeais?
Não necessariamente. Alguns usam referências topográficas como "rio acima" ou até mesmo direções sagradas baseadas em pontos de referência.

2. Isso afeta apenas a linguagem?
Não. Ela influencia a cognição, a memória espacial, a arquitetura, os rituais e até mesmo o desenvolvimento infantil.

3. Esses sistemas de linguagem estão desaparecendo?
Infelizmente, sim. Com o domínio das línguas globais, muitos sistemas espaciais tradicionais estão ameaçados.

4. Isso tem aplicações práticas fora da linguística?
Com certeza. Inteligência artificial, design de experiência do usuário e até mesmo educação ambiental podem se beneficiar do pensamento geocêntrico.